MCO-A : une histoire de générations (I de II)

Crédit photo : cérémonie en l’honneur des 50 ans du Puma

© armée de l’Air et de l’Espace, base aérienne (BA) 126 de Ventiseri-Solenzara, 2 mai 2022
(https://www.defense.gouv.fr/air/actualites/anniversaire-puma-celebre-ses-50-ans-service-operationnel-larmee-lair-lespace)

Par Murielle Delaporte

L’édition d’Eurosatory 2024 vient d’être marquée par l’annonce du nouveau programme d’hélicoptère de Leonardo, l’AW249, destiné à remplacer l’A-129 Mangusta en service au sein de l’armée de Terre italienne depuis les années 1990 à partir de 2025 (1).

Il s’agit là du tout premier programme européen d’hélicoptère de combat conçu en partant de zéro depuis le Tigre, pour lequel les premières discussions avaient été initiées en 1975.

Ceci illustre la longue habitude des armées européennes de fonctionner avec des matériels non européens (comme avec l’hélicoptère américain Apache) ou alors européens, mais désormais anciens qu’il faut faire durer coûte que coûte faute de pouvoir compter avec certitude sur de nouvelles acquisitions.

A cet égard, la célébration du cinquantenaire du Puma, le mois précédent, confirme un état de fait qui a contraint les forces armées à s’organiser pour que ses équipements puissent – littéralement - « s’inscrire dans la durée ».

Cette note publiée en deux parties s’efforce de tirer quelques observations générales d’un MCO-A que l’on peut qualifier d’« intergénérationnel ».

La symbolique du Puma : cinquante ans de bons et loyaux services

Le 2 mai dernier, l’armée de l’Air et de l’Espace (AAE) française organisait une cérémonie sur la base aérienne 126 de Ventiseri-Solenzara en l’honneur de l’hélicoptère SA-330 Puma, afin de célébrer ses cinquante ans de service au sein de cette dernière et ses presque soixante ans d’existence.

C’est en effet en 1965 qu’a eu lieu à Marignane, dans le sud de la France, le premier vol d’essai de cet hélicoptère mythique de moyen tonnage né d’une coopération franco-britannique entre les sociétés d’alors Sud Aviation et Westland Helicopters (1). Et c’est à Solenzara, où il a fait ses débuts et où est installé un pôle « Puma », que sept Puma continuent de sauver des vies au quotidien et de former les équipages (2).

Sur les quelque 697 SA 330 Puma construits entre 1965 et 1987 – date à laquelle les SA 332 Super Puma prennent la relève sur les chaines de montage -, dix-huit d’entre eux sont encore en service, en 2024, au sein de l’AAE et trente-deux au sein de l’armée de Terre françaises. Les premiers sont peu à peu remplacés par les Airbus H225M Caracal (depuis 2005) et les seconds, modernisés en AS532 Cougar dans le courant de années 90, par les NH90 Caïman (depuis 2011 et à l’horizon 2030 pour ces derniers).

Une longévité exceptionnelle pour une famille d’appareils particulièrement appréciée en raison de sa rusticité et de sa polyvalence en France et à l’étranger, où, tant la version SA 330 que la suivante SA 332 sont toujours plébiscitées, comme au Royaume Uni notamment qui a décidé l’an dernier de repousser le retrait de ses Puma HC.2 initialement prévu à 2025 à 2028 voire 2030 (3). Mais nombreux sont les pays ayant acquis des Puma au fil des ans, que ce soit en Europe (Portugal), en Afrique (Afrique du Sud, Congo, Tchad, Nigéria, Soudan, Algérie, Tunisie), au Moyen-Orient (EAU, Irak), en Amérique du sud (Argentine, Equateur), voire en Asie (Philippines) (4).

Il est clair que cette ancienneté n’est pas sans poser de problèmes en matière de maintien en condition opérationnelle (MCO), dont le coût est devenu – depuis déjà quelques années – proprement déraisonnable. Un tel constat suit très logiquement la fameuse courbe de Gauss inversée (dit aussi « courbe en baignoire ») qui prévaut dès lors que l’on étudie le coût du MCO au fur et à mesure du cycle de vie de tout matériel, dont la maintenance est systématiquement la plus onéreuse en début et en fin de vie.

Le rapport d’information « fait au nom de la Commission des finances sur la disponibilité des hélicoptères du ministère des Armées» par le sénateur Dominique de Legge dénonçait ainsi en 2018 le fait que « seul un hélicoptère sur trois [était alors ] en mesure de décoller » : ce faible taux de disponibilité technique – c’est-à-dire la capacité « d’accomplir en sécurité l’une des fonctions pour lesquelles [un hélicoptère ] a été conçu , dans un délai inférieur à six heures, compte-tenu du système de soutien mis en place » - s’expliquait alors en partie par la coexistence d’un « parc hétérogène, comprenant une douzaine de flottes distinctes et rassemblant des aéronefs de trois générations différentes : « nouvelle génération » (NH, Tigre), « génération actuelle » (Cougar, Caracal, Panther) et « ancienne génération » (Puma, Gazelle, Lynx), renforçant ainsi la complexité du soutien » (5).

L’examen de l’évolution du taux de disponibilité du SA 330 Puma au cours de la période récente par rapport aux flottes de générations plus récentes, suscite cependant l’admiration, en ce sens que l’écart de performances entre ces dernières (aussi basses furent-elles en métropole ou dans les territoires ultramarins et aussi hautes furent-elles en OPEX) ne s’est pendant longtemps pas avéré si tangible que l’on pourrait le penser, ainsi que le suggèrent les tableaux suivants, lesquels, aussi incomplets soient-ils, indiquent des ordres de grandeur comparatifs.

TAUX DE DISPONIBILITE COMPARATIF DES HELICOPTERES DE L’ARMEE DE L’AIR ET DE L’ESPACE EN 2019 (6)

Notes de bas de page

(1) Sud-Aviation a intégré la société française Aérospatiale en 1970 laquelle se fonda dans Airbus en 2000. Westland Helicopters a été racheté par l’italien Finmeccanica en 2004, devenu depuis Leonardo.
(2) Voir à ce sujet par exemple : https://theaviationist.com/2024/06/18/leonardo-aw-249-international-debut/
(3) Voir notamment : https://www.ladepeche.fr/2024/05/02/helicoptere-puma-50-ans-de-service-dans-larmee-de-lair-et-toujours-en-action-11922815.php et http://defens-aero.com/2019/10/remplacant-puma-armee-air.html
(4) https://www.avionslegendaires.net/2023/05/actu/la-raf-veut-retarder-le-depart-en-retraite-de-ses-puma-hc-2
(5) https://defense-zone.com/blogs/news/helicoptere-puma-alat-fin-de-service
(6) https://www.senat.fr/rap/r17-650/r17-6501.pdf (pages 9 et 10)